国民の祝日の一つであり、祝日法により天文観測による秋分が起こる秋分日が選定され休日とされる。通例、９月２２日から９月２３日ごろのいずれか１日。
　しばしば昼が短くなって「昼と夜の長さが等しくなる日」と言われるが、実際は昼の方が少し長い。
　祝日法では、「祖先を敬い、亡くなった人々をしのぶ」ことを趣旨としている。仏教各派では、この日に「秋季彼岸会」が行われ、宗派を問わず墓参りをする人も多い。
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